ستقوم مركبة فضائية آلية تسمى LINK قريبًا بسحب التلسكوب إلى مدار أعلى.
انطلقت مهمة NASA Swift Boost من جزر مارشال في 3 يوليو الساعة 4:36 صباحًا بالتوقيت الشرقي بعد عدة تأخيرات، وبدأت الوكالة في إعدادها لهدفها النهائي: إنقاذ مرصد Neil Gehrels Swift، الذي يسقط بشكل أسرع من المتوقع. لقد أنشأت الفرق الأرضية لـ Swift Boost بالفعل اتصالات مع LINK، المركبة الفضائية الآلية التي صممتها شركة Katalyst Space في أريزونا للالتحام بالمرصد وسحبه مرة أخرى إلى مدار أعلى.
لم يكن إطلاق الصواريخ النموذجي الخاص بك. تم ربط LINK بصاروخ Northrop Grumman Pegasus XL، والذي تم ربطه بدوره ببطن طائرة تسمى Stargazer. أقلعت الطائرة من كواجالين أتول بجزر مارشال ثم أطلقت صاروخ بيجاسوس XL في الهواء على ارتفاع حوالي 40 ألف متر. بعد السقوط الحر لبضع ثوان، اشتعلت محركات الصاروخ لإيصال LINK إلى الفضاء.
وتقول وكالة ناسا إن الاتصال بمركبة LINK كان الهدف الأول للمهمة، وقد نجحت في القيام بذلك. تم تشغيل LINK بالفعل وستخضع لفحوصات صحية بواسطة Katalyst خلال الأسابيع القليلة القادمة لتقييم أنظمة الدفع وأجهزة الاستشعار والملاحة الخاصة بها. بعد الانتهاء من الفحوصات الصحية، سيتجه LINK نحو مرصد سويفت لمسحه.
سيقوم LINK بعد ذلك بالتقاط Swift والالتحام بها باستخدام أذرعها الآلية الثلاثة ثم سحبها للأعلى حتى تصل إلى مدار على ارتفاع 370 ميلًا تقريبًا، مما سيطيل عمرها بمقدار عقد أو نحو ذلك. ومن المتوقع أن يستغرق تسليم المرصد إلى مدار أعلى ما بين 10 إلى 12 أسبوعًا. في حين أن جميع المركبات الفضائية ستسقط في نهاية المطاف، إلا أن النشاط الشمسي الأخير تسبب في اضمحلال مدار المرصد بشكل أسرع بكثير. وبدون مساعدة لينك، كان من الممكن أن يسقط التلسكوب سويفت من مداره بحلول نهاية العام.
قام مرصد نيل جيرلز سويفت بدراسة انفجارات أشعة جاما لأكثر من عقدين من الزمن. يصف براد سينكو، الباحث الرئيسي في سويفت، انفجارات أشعة جاما بأنها “ومضات قصيرة العمر من الضوء عالي الطاقة والتي تطلق طاقة في بضع ثوانٍ فقط أكثر مما تطلقه الشمس طوال حياتها”. ويعتقد أن هذه الانفجارات تنشأ عن انفجارات واصطدام النجوم. يقول سينكو إن البيانات الواردة من سويفت أكدت أن “أثقل العناصر في الجدول الدوري، بما في ذلك الذهب والبلاتين الموجود في مجوهراتنا، يتم تزويرها في هذه الأنظمة”. يستخدم العلماء الآن أيضًا Swift باعتباره “مرسلًا” أو “أول مستجيب” لجمع المعلومات المهمة عند وقوع حدث كوني مفاجئ.
